Саларский кряж и Кузнецкий Алатау

Разделенные угленосной Кузнецкой котловиной (Кузбассом) платообразный Салаирский кряж (до 621 м) и среднегорные массивы Кузнецкого Алатау (до 2178 м) на юге примыкают к Северо-Восточному Алтаю. Здесь они состоят из сильно расчлененных массивов Бийской гривы (до 1555 м), рудной базы Кузбасса — Горной Шории (до 1628 м) и Абаканского хребта (до 1984 м).

Эти каледонские и герцинские (на западе) структуры сложены смятыми в складки метаморфическими породами. Как и все горы Южной Сибири, после длительной эпохи континентального выравнивания в начале плейстоцена они испытали тектонические поднятия. Оледенение охватило лишь самые высокие участки Кузнецкого Алатау. Оставленные им выше 1500 м на северных и восточных склонах небольшие цирки с озерами по днищам не нарушают свойственную горам мягкость очертаний с характерными плоскими вершинами («таскылами») и довольно крутыми склонами.

В отличие от других гор Южной Сибири здесь выпадает больше осадков. Особенно обильны они в западной части, где хребты широким веером раскрываются навстречу влагонесущим потокам. Поэтому Горная Шория, западный склон Кузнецкого Алатау получают 800—1500 мм осадков в год, тогда как лежащие в дождевой тени восточные склоны увлажнены гораздо меньше (400—600 мм в год). Увлажненные склоны относятся к исключительно многоснежным районам, где далее на высотах 300—400 м высота снега достигает 2 м, а выше 1200 м — 3,5—4 м. Снежный покров образуется в конце октября и стаивает только в середине мая, а по глубоким речным долинам сохраняется до конца лета. Насчитывается около 90 небольших ледников общей площадью почти 7 кв. км. Заснеженность территории и распространение крутых безлесных склонов благоприятствуют интенсивной лавинной деятельности. Активизируют сход лавин резкие весенние потепления, часто сопровождающиеся выпадением дождя и мокрого снега. Средняя температура января -20°, июля + 12—16°.

Серые лесные почвы района плодородны, многогумусны, сформированы на лёссовидных карбонатных суглинках и дочетвертичных глинистых корах выветривания, сохранившихся под лесами в течение плейстоцена. Но на восточном склоне Кузнецкого Алатау, где на протяжении плейстоцена тундра и степь неоднократно сменяли друг друга, дочетвертичные коры выветривания не сохранились, и грубогумусовые лесные почвы там менее плодородны.

В межгорных депрессиях и предгорьях преобладают березово-осиновые лесостепи, островки сосновых лесов, луговые степи. Преобладающая часть гор охвачена густой пихтовой тайгой с вкраплениями осинников. На полянах развиты пышные высокотравные луга. Заходят сюда и форпосты самых восточных в Сибири липняков, являющихся реликтами неогеновых широколиственных лесов. Но всюду господствует островерхая сибирская пихта, находящая в этих местах наилучшие для себя гидротермические условия. С высоты 800 до 1300 м осиново-пихтовые травянистые леса (черневая тайга) сменяются пихтово-кедровой тайгой с почти сплошным мохово-лишайниковым покровом, а на менее увлажненных восточных склонах Кузнецкого Алатау — лиственничной тайгой. Верхняя граница кедра на высотах 1500—2000 м образована низкорослыми кедрами с флагообразными и распростертыми кронами. Выше простираются субальпийские луга, а над ними — кустарниково-лишайниково-моховые тундры.

Основные отрасли хозяйства связаны с добычей железной руды (Таш-тагол, Темиртау, Шерегеш), угля (Кузбасс), полиметаллов, серебра, золота (Салаир), лесной промышленностью. Искусство выплавки железа и кузнечное дело издревле были знакомы шорцам, за что их называли «кузнецкими татарами». С их давним занятием и связано наименование Кузнецкий Алатау.