Крестьянские реформы. 
Правление Екатерины II

Она запретила свободным людям и отпущенным на волю крестьянам вновь вступать в крепостную зависимость. По её распоряжению для вновь учреждённых городов правительство выкупало крепостных крестьян и обращало их в горожан. Дети крепостных, принятые на государственное попечение в воспитательные дома, становились свободными. Екатерина готовила указ, согласно которому дети крепостных, родившиеся после 1785 года, считались вольными. Мечтала она осуществить и другой проект — он привёл бы к постепенному освобождению крестьян при переходе имений из одних рук в другие. Но опубликован этот проект не был, так как императрица опасалась дворянского недовольства.

" Жалованная грамота городам"

Одновременно с Жалованной грамотой дворянству была издана Грамота на права и выгоды городам Российской империи. Подобно дворянскому, городское общество рассматривалось как юридическое лицо, пользующееся корпоративными правами, главным из которых являлось право самоуправления. Его первичным органом было городское собрание, избиравшее городского главу и представителей судебных учреждений. Распорядительным органом сословного самоуправления становилась общая городская дума, собиравшаяся раз в три года. В ней были представлены городской голова и так называемые гласные (депутаты) от шести разрядов городского населения («настоящих городовых обывателей», то есть владельцев недвижимой собственности в черте города); купцов трёх гильдий; цеховых ремесленников; русских и иностранных специалистов; «именитых граждан» — большой группы лиц, отслуживших по выборам, коммерсантов, интеллигенции, посадских. В промежутке между собраниями городской думы её функции передавались исполнительному органу — шестигласной думе, включавшей по одному гласному от каждого разряда населения. По сравнению с дворянским самоуправлением выборные городские органы имели гораздо меньше прав и подвергались мелочной государственно-бюрократической опеке.

Сопоставление всех трёх документов (Жалованной грамоты дворянству, Жалованной грамоты городам и неопубликованной Жалованной грамоты государственным крестьянам) позволяет считать, что императрица не столько стремилась поддержать то или иное сословие, сколько заботилась об усилении государства, основой которого были, по её мнению, сильные сословия западноевропейского типа. Именно при Екатерине II начинает складываться гражданское общество, основанное на усилении сословий.

Важную роль в формировании гражданского общества Российской империи играли и другие труды по законодательству и праву, разработанные Екатериной II в 1770—1780 годах. Екатерина II занималась другими проектами: о переустройстве тюрем, об изменении розыскного порядка. Из Уложения вырос небольшой указ 1781 года об изменении ответственности за разные виды воровства. Одновременно Екатерина составила обширный устав благочиния, обнародованный в 1782 году. В Уставе были определены принципы реформирования учреждений полиции в стране, новые задачи полицейских учреждений — не только по розыску преступников и охране порядка, но и по регулированию вообще социальной жизни в городах. Устав включил и Уголовный кодекс (поскольку в полномочия было внесено право не только отдавать под суд, но и самой определять наказания за малозначительные преступления).