Первые законодательные реформы. 
Декларация прав человека и гражданина и Конституция 1791 года

С первых же дней Национальное, а затем Учредительное собрание занялось разработкой конституции и определением принципов организации новой государственной власти, в связи с чем были образованы специальные конституционные комиссии. Итогом такой работы стала Декларация прав человека и гражданина. Она была утверждена 26 августа 1789 г. В ней отразились идеи естественного права, которые были тогда теоретическим оружием борьбы всех угнетенных классов против феодального строя. В декларации был сформулирован ряд демократических и гуманистических принципов. На содержание декларации существенное влияние оказали идеи французских просветителей, а также Декларация независимости США.

Одной из основных идей Декларации 1789 г., не утративших своего прогрессивного значения и сегодня, была идея законности. Выступая против произвола королевской власти, конституционалисты принимали на себя обязательство построить новый правовой порядок на «твёрдой основе закона». В эпоху абсолютизма и подавления личности право базировалось на принципе: «Только то дозволено, что разрешается». Согласно же ст. 5 Декларации, всё, «что не воспрещено законом, то дозволено», и никого нельзя принуждать к действию, не предусмотренному в законе.

Другим важным актом первого этапа революции стала конституция 1791 года, которая завершает этот этап и является его итогом. В ней сочетаются теоретические принципы Монтескье (разделение властей) и отчасти Руссо (суверенитет народа и понятие закона как выражение общей воли). Декларация 1789 года вошла в нее как вводная часть. Из-за противодействия со стороны короля она была утверждена лишь 3 сентября 1791 г., а через несколько дней король присягнул на верность Конституции.

Конституция состоит из введения и семи разделов, которые делятся на главы. Во введении торжественно подтверждаются начала «Декларации прав человека и гражданина». Отменяются наследственные и сословные отличия, феодальный порядок, титулы, звания преимущества, проистекавшие из этого порядка, вотчинная юстиция, равно как и продажа и передача по наследству государственных должностей. Упраздняются привилегии какой-либо части нации или индивида, сословные цеховые управы, профессиональные или ремесленные корпорации. Однако конституция так же, как декларация, умалчивает об отмене феодальных повинностей крестьянства.

В разделе первом говорится о естественных и гражданских правах. Конституция гарантирует:

• 1) свободу передвижения;
• 2) свободу слова и печати без предварительной цензуры;
• 3) свободу отправлять обряды того вероисповедания, к которому принадлежит гражданин;
• 4) свободу собраний в общественных местах под условием сохранения спокойствия, соблюдения законов и без оружия;
• 5) свободу петиций, но не коллективных, а подписанных отдельными гражданами.

Раздел второй определяет форму государственного устройства и устанавливает новое административное деление. Франция объявляется единым и неделимым королевством. Страна была разделена на 83 департамента, каждый департамент — на дистрикты, а каждый дистрикт — на кантоны. Городские и сельские общины (коммуны) получили право самостоятельно решать свои местные дела.

Третий раздел посвящен форме правления и избирательному праву. Признается, что суверенитет принадлежит нации; провозглашается его неделимость и неотчуждаемость.