Внешняя политика. 
История России

Именно в первые десятилетия XIX в. произошло превращение России из страны регионального значения в одну из мировых держав. Император Александр начинал царствование в благой надежде поддерживать хорошие отношения со всеми соседями. Однако Европа была расколота начавшимися наполеоновскими войнами, и мечты Александра о вечном мире не выдержали столкновения с действительностью. Агрессивная политика наполеоновской Франции заставила Россию вступить в антифранцузскую коалицию, где ведущую роль играла Англия, вечная соперница Франции. Первые военные опыты оказались неудачными. В союзе с Австрией и Англией Россия потерпела поражение в войне 1805 г., причем 20 ноября под Аустерлицем русская армия впервые за сто лет проиграла генеральное сражение! Затем, в союзе с Пруссией и Англией, Александр проиграл войну 1806−1807 гг. и был вынужден подписать 25 июня 1807 г. Тильзитский мир, считавшийся в России позорным. Связанная этим договором Россия была вынуждена вступить в 1808 г. в войну со Швецией, союзником главного соперника Наполеона — Англии. Император Александр I воспользовался этим, чтобы присоединить к России Финляндию (1809 г.). Однако в целом Тильзитский мир не разрешил русско-французских противоречий, сильно осложнил экономическое положение России (вынужденной отказаться от торговли с «мастерской мира» Англией и ее союзниками) и только оттянул решительное столкновение двух империй.

С вторжения «Великой армии» Наполеона в пределы Российской империи 12 июня 1812 г. началась Отечественная война 1812 года. Наполеон обладал преимуществом в материальных и людских ресурсах (под его контролем находилась в то время почти вся континентальная Европа), и его армия превосходила численность противостоящих ему русских войск. Наполеон вклинился между армиями М. Б. Барклая де Толли и П. И. Багратиона, но разгромить их поодиночке не смог: русские войска отступили вглубь страны и соединились у Смоленска. В августе главнокомандующим был назначен М. И. Кутузов. Он решился дать генеральное сражение. 24−26 августа состоялась кровопролитная Бородинская битва, которая не принесла успеха ни одной из сторон, однако заметно подняла боевой дух русской армии. Тем не менее, когда перед Кутузовым встал выбор — сохранить армию или пожертвовать ей для обороны Москвы, — главнокомандующий решил в пользу армии. В начале сентября 1812 г. сильно поредевшая армия Наполеона вошла в Москву. Наполеон считал себя победителем и жаждал заключить выгодный мир. Однако стойкость русской армии, упорство Александра, не желавшего заключать мир ни при каких условиях, полководческая мудрость М. И. Кутузова позволили переломить ход событий. Кутузов выиграл время: русская армия росла за счет новых пополнений, а армия захватчиков таяла вдали от баз снабжения. Москва стала для Наполеона ловушкой, в которой его отрезали от продовольствия и резервов: он оказался будто в осаде. Зимовать Наполеон не мог и не планировал, к тому же в первопрестольной бушевал грандиозный пожар. В октябре французы покинули сгоревшую Москву, их отступление под ударами русской армии и партизан превратилось в бегство. Жалкие остатки бывшей «Великой армии» Наполеона и сам император чудом спаслись, выскользнув из окружения на реке Березине. К декабрю неприятель окончательно покинул пределы России.

В наполеоновских войнах наступил перелом. Австрия и Пруссия разорвали вынужденный союз с Наполеоном и объединились с Россией и Англией для освобождения Европы. В 1813 г. союзники нанесли французскому императору несколько чувствительных поражений. В начале 1814 г. их армии вторглись на территорию Франции и уже весной вступили в Париж. Наполеон отрекся от престола и был сослан. Послевоенная система международных отношений была заложена на Венском конгрессе 1814−1815 гг., поэтому и называлась Венской. Иногда ее называют «союзом монархов против народов», иногда «первой системой коллективной безопасности», имея в виду договоренность правительств сообща действовать против любых революционных выступлений, чтобы предотвратить новую смуту, вызванную Французской революцией и последовавшими за ней наполеоновскими войнами. С этого времени мировой порядок зависел от взаимоотношений пяти «великих держав»: России, Великобритании, Франции, Австрии и Пруссии.

России выпала роль гаранта Европы от революционных потрясений — «жандарма Европы», однако этой ролью Европа стала тяготиться. Если помощь России борьбе Греции за независимость от Турции была поддержана Англией и Францией (1827−1830 гг.), то подавление русской армией Польского восстания 1830−1831 гг. и помощь Австрии в подавлении Венгерского восстания 1849 г. воспринимались уже не как восстановление порядка, а как угнетение свободолюбивых народов. Ко времени европейских революций 1848−1849 гг. «Венская система» утратила свою дееспособность. В течение царствования Николая I отношения России с великими державами ухудшились: Австрию и Пруссию не устраивали посредничество России в их борьбе за господство в Центральной Европе, Франция не могла простить поражения в наполеоновских войнах. Англия видела в России все более серьезного конкурента в контроле над азиатским Востоком, который теряла некогда грозная Османская империя. Эта серьезная международная проблема получила название «Восточный вопрос», а начавшаяся примерно с 1830-х гг. борьба Российской и Британской империй за контроль над Средней Азией и Средним Востоком известна в исторической литературе как «Большая игра» .

Благодаря успешным русско-персидской и русско-турецкой войнам Россия вышла в Закавказье, присоединив по Туркманчайскому договору с Персией (1828 г.) и Адриапопольскому договору с Турцией (1829 г.) Грузию, часть Армении и Азербайджана. Православные народы Кавказа получили возможность развиваться «за гранью дружеских штыков». С другой стороны, Россия оказалась втянута в почти полувековую Кавказскую войну с мусульманскими народами Северного Кавказа (1817−1864 гг.). Самым знаменитым их лидером был имам Шамиль, пытавшийся построить в Дагестане и Чечне идеальное теократическое государство. Горцев, особенно на Северо-Западном Кавказе, поддерживала единоверная Турция.

К концу царствования Николая I русский флаг поднялся над устьем Амура. А после окончательного вхождения в империю Казахстана ее границы придвинулись вплотную к агрессивным среднеазиатским ханствам. Британия увидела в этом угрозу ее богатейшей колонии — Индии. Для того чтобы остановить Россию, Британия воспользовалась критической ситуацией, сложившейся в начале 1850-х гг. между Россией и Турцией. Тогда Николай I попытался диктовать свои условия ослабленной Османской империи, которую в то время считали «больным человеком Европы». В частности, он, как единственный православный царь, требовал покровительства над некогда завоеванными Турцией православными народами Балкан. За предыдущие сто лет Турция проиграла России четыре войны, но Британия тайно от России толкнула Турцию на пятую, пообещав поддержку.

Война, названная Восточной (или Крымской) началась в 1853 г., а в 1854 г. извечные соперники — Британия и Франция — дружно «вступились» за Турцию. Россия вместо одного «больного человека» получила в противники двух «здоровяков». Австрия и Пруссия, на чью помощь рассчитывал Николай, неожиданно для него заняли позицию враждебного нейтралитета. Союзники высадились в Крыму, разбили русскую армию на реке Альма и осадили базу русского флота Севастополь. Русский парусный флот не мог противостоять паровым судам союзников и был затоплен, преградив вход в Севастопольскую бухту. Героями обороны города стали военные моряки, которыми командовали адмиралы В. А. Корнилов и П. С. Нахимов (оба они погибли во время осады). Император Николай I умер в 1855 г., уже поняв, что война проиграна. Его сын Александр II признал поражение, подписав неблагоприятный для России Парижский мир 1856 г. Россия сохранила положение «великой державы», но получила важный внешнеполитический урок: в условиях борьбы внутри пятерки великих держав нужно иметь как минимум двух надежных союзников из их числа.

Поражение в Крымской войне привело российское общество к осознанию неблагополучия в экономической и политической жизни страны и подтолкнуло Александра II к решительным переменам во всех сферах общественной жизни, давших название наступающей эпохе — " эпохе Великих реформ" .

Российская империя, сыгравшая ведущую роль в разгроме агрессивной наполеоновской империи, окончательно заняла свое место в числе великих мировых держав. Как все они, страна расширялась и усиливалась за счет присоединения новых территорий, однако это приводило к конфликту с национальными интересами других государств, прежде всего Англии. Соперничество двух великих империй стало одним из важнейших факторов хода мировой истории в XIX в. Как и другие страны Европы, Россия вступила на путь политической и экономической модернизации, однако в первой половине века сохранявшаяся архаичная система управления, основанная на авторитарном режиме абсолютной монархии и системе крепостного права, сильно тормозили развитие страны. Процессы раскрепощения личности, привлечения общества к делу управления государством, модернизации экономических и политических отношений развивались слишком медленно. Отставание России от передовых стран Европы выявила Крымская война. Перед страной встал вопрос о проведении решительных коренных преобразований и пересмотра основных внешнеполитических принципов.