Болезни. 
Тератогенное действие

Многие болезни, по-видимому, никак не влияют на развитие эмбриона или плода. Например, большинство видов бактерий не проникают сквозь плацентарный барьер, так что даже серьезное бактериальное заражение матери может не иметь никаких последствий для развития плода. С другой стороны, многие вирусы, особенно вирусы краснухи, сифилиса, герпеса, полиомиелита и различных форм гриппа, преодолевают плацентарный барьер. Воздействие краснухи подробно изучено. Было установлено, что эта болезнь может вызвать слепоту, глухоту, пороки сердца, повреждения головного мозга и деформации конечностей у эмбриона или плода в зависимости от того, на какой период развития приходится заражение матери.

Как правило, заражение плода происходит одним из двух возможных путей; через плаценту (так передаются синдром иммунодефицита (СПИД) и краснуха) или из половых путей матери через амниотическую жидкость (этим путем передаются венерические болезни, такие как сифилис и гонорея). Во втором случае сначала происходит заражение амниотической жидкости, а затем — заражение плода. Инфекции, полученные матерью, могут причинять вред плоду множеством способов. Они могут заразить плод и вызвать выкидыш, рождение мертвого плода или тяжелые уродства. Они могут также привести к смерти ребенка в младенческом возрасте или к недостаточному (либо уродливому) развитию тканей и органов. Однако инфицирование матери может и не иметь никаких последствий для плода, особенно в том случае, если ее организм, сражаясь с болезнью, вырабатывает антитела. Нельзя забывать о том, что инфицирование плода может привести к очень тяжелым последствиям, так как его организм еще не имеет иммунной системы, которая могла бы противостоять инфекциям.

Пожалуй, наиболее опасным вирусом из тех, что передаются плоду, является вирус иммунодефицита (ВИЧ). Хотя число детей, больных СПИДом, в США в настоящий момент невелико, оно стремительно растет. В 1989 году от СПИДа умерли 547 детей, а в 1992 году уже 2000 новорожденных были поражены этим заболеванием. Среди больных СПИДом в США быстрее всего увеличивается именно число детей. ВИЧ-инфицированные беременные женщины нуждаются в серьезной медицинской и психологической помощи, иногда включающей лечение от наркотической зависимости, и, несомненно, в консультировании, которое поможет им подготовиться к рождению ребенка, обреченного на смерть от очень тяжелой и неизлечимой болезни.