Век. 
Грамотность на Руси

В царствование Александра I (1801—1825) вопрос о том, нужно ли давать народу грамотность, всё ещё оставался для многих спорным. В 1802 году было учреждено министерство народного просвещения, в следующем году — главное управление училищ. Предварительными правилами 1803 г. все учебные заведения были разделены на 4 разряда: 1) училища приходские, заменившие малые народные училища, 2) училища уездные, которые должны были быть в каждом уездном городе, 3) училища губернские, или гимназии (бывшие главные народные училища) и 4) университеты. В городах и селениях каждый церковный приход или два прихода, в зависимости от численности прихожан, должны были иметь одно приходское училище. В казённых селениях училище вверялось священникам и почётнейшим жителям, в помещичьих — «просвещённой и благонамеренной попечительности» помещика. Целью приходских училищ ставилась подготовка учеников для уездных училищ, а также физическое и нравственное их улучшение. Предметами обучения были чтение, письмо, 4 действия арифметики, Закон Божий, нравоучение, объяснительное чтение книги «Краткое наставление о сельском домоводстве». Приходские училища должны были содержаться полностью за счёт местного населения; в городах — за счёт городских обществ, в казённых селениях — за счёт крестьян, в частных — за счёт помещиков. Согласно ЭСБЕ, однако, «по отношению к приходским училищам правила 1803 г. должны были оставаться мёртвой буквой; училища эти вовсе не открывались» .

Несколько иначе обстояло дело в западных и юго-западных губерниях Российской империи. Так на съезде римско-католического духовенства в Луцке (1803 г.) учреждение приходских училищ было признано первоочередной задачей, духовенство обязалось устроить училища при каждом костёле и ассигновало на них значительные средства. По уставу для приходских училищ в Волынской, Киевской и Подольской губерниях (1807 г.), преподаваемые в них предметы различались по сословиям учащихся, причем дети крестьян должны были обучаться лишь предметам, «относящимся к хозяйственным надобностям». В Царстве Польском с 1818 г. постановлением эдукационной палаты было узаконено, что ни один город, местечко и деревня не могут оставаться без училища; все жители города или деревни, к какому бы сословию и исповеданию они ни принадлежали, составляют так называемое училищное общество, на которое и падает расход по устройству и содержанию училища. Положением о крестьянах Курляндской губернии 1817 г. каждому волостному мирскому обществу поставлено в обязанность «завести и содержать на каждую тысячу душ обоего пола, по крайней мере, одну школу». В 1819 г. был создан комитет для учреждения и управления сельских школ в Эстляндии и издано положение о лифляндских крестьянах, в котором заключались подробные постановления об учреждении волостных школ на каждые 500 душ мужского пола и высших приходских в каждом приходе, содержащем в себе 2000 душ мужского пола.

В 1816 г. 18 начальных училищ были открыты в Сибири, однако народное образование развивалось в Сибири крайне медленно вплоть до 1850-х годов.

К концу царствования Александра I Россия обладала крайне ничтожным числом народных училищ. По данным «Статистического изображения городов и посадов Российской Империи по 1825 г.», во всех 686 городских поселениях, население которых насчитывало свыше 3,5 млн, работало лишь 1095 учебных заведений всех видов.

За год до воцарения Николая I, со вступлением в министерство А. С. Шишкова, была предпринята работа по пересмотру штатов учебных заведений и учебно-воспитательной части. В составленном проекте главное внимание обращалось на преподавание Закона Божия и на изучение русского языка иноверцами. В 1826 г. была образована особая комиссия, которой было поручено ввести «должное и необходимое единообразие» в дело воспитания и учения и «воспретить всякие произвольные преподавания учений по произвольным книгам и тетрадям». Результатом работы комиссии стал устав 8 декабря 1828 г., которым народная школа была совершенно оторвана от средней и высшей и в основу классификации учебных заведений впервые было положено разделение народа на «состояния» .

Для открытия частных училищ требовалось особое разрешение от губернского директора; их содержатели были лишены права непосредственно приглашать учителей. В приходских одноклассных училищах преподавались Закон Божий, чтение гражданской и церковной печати, письмо и первые 4 правила арифметики. Двуклассные приходские училища разрешалось открывать в посадах и селениях с промысловым населением. Устройство и содержание сельских училищ было отнесено уставом 1828 г. полностью на средства крестьян и помещиков, а городских — на счёт городов.

Вводя в организацию народного образования небывалую до тех пор регламентацию и административные стеснения и вместе с тем по-прежнему оставляя народные училища без всякой материальной поддержки со стороны государства, устав 1828 г. должен был неминуемо привести к значительному ухудшению народного образования. Некоторые помещики, имевшие в своих деревнях школы для крестьян, после издания устава закрыли их, не желая подвергаться административным стеснениям. Вообще в деревнях приходские школы почти вовсе не открывались. Городские думы давали деньги на открытие приходских училищ ещё менее охотно, чем прежде. В 1831 г. в столицах было запрещено вновь открывать частные школы, а в других местах для их открытия требовалось разрешение министра; в 1833 г. были учреждены инспектора над частными учебными заведениями в столицах.

По отношению к народному образованию на западных окраинах политика Николая I также резко отличалась от политики времён Александра I. В 1832 г. было повелено «упразднить совершенно» приходские училища в Волынской, Киевской и Подольской губерниях, находившиеся в руках римско-католического духовенства, а вместо них было предписано «завести со временем и единственно для преподавания русской грамматики, русского катехизиса и арифметики» училища при церквях греко-российского исповедания. Декретом 1839 г. все учебные заведения Царства Польского были подчинены министерству народного просвещения. В 1840 г. в Прибалтийском крае министерство народного просвещения учредило около 100 школ для православного населения, которые в 1850 г. были переданы духовенству и влачили самое жалкое существование: духовенство жаловалось, что население относится к ним равнодушно и школы не имеют никаких средств. Евангелическо-лютеранские школы края в это самое время процветали (их было около 1500).

С 1831 г. губернаторы были обязаны в своих ежегодных всеподданнейших отчётах помещать сведения о состоянии учебных заведений. В 1850 г. был учреждён особый комитет для рассмотрения учебных руководств. В то же время об обучении учителей для народных школ не было и речи.

Помимо министерства народного просвещения, начальные учебные заведения имелись также в ведении министерства государственных имуществ (приходские училища в казённых селениях, мектебе и медресе в казённых татарских селениях, удельные училища) и министерства внутренних дел (училища для детей канцелярских служителей); существовали также училища при горных заводах и многочисленные церковно-приходские школы.