Долговременные последствия взрыва

Последствиями аварии стало выведение из эксплуатации более 5 млн га сельскохозяйственных угодий, а также огромные территории лесов и водоемов. Уничтожены и захоронены сотни мелких населённых пунктов.

До катастрофы в атомном реакторе четвёртого энергоблока станции находилось 180—190 тонн ядерного топлива (диоксида урана), до 30% которого оказалось за пределами реактора во время аварии. Некоторые члены комиссии опровергают эти данные, ссылаясь на имеющиеся фотографии и свидетельские показания, будто бы в атомном реакторе совсем не осталось топлива. Тем не менее нужно учитывать, что объём 180 тонн диоксида урана заполняет лишь незначительную часть камеры реактора. Основным же наполнителем реактора являлся графит, который и горел несколько дней после аварии. Часть содержимого реактора расплавилась и просочилась сквозь трещины внизу корпуса реактора за его пределы.

Кроме ядерного топлива в активной зоне реактора в момент аварии находились продукты деления и трансурановые элементы — всевозможные радиоактивные изотопы, накопившиеся за время функционирования реактора. Как раз они и представляют наибольшую угрозу для биосферы. Большинство их так и покоятся в недрах реактора, но наиболее летучие вещества были выброшены в атмосферу.

Заражению подверглось около 200 000 кмІ, примерно 70% — на территории Белоруссии, России и Украины. Радиоактивные вещества переносились в виде аэрозолей, которые со временем оседали на поверхность земли. Благородные газы рассеялись в атмосфере и не вносили вклада в загрязнение прилегающих к станции регионов. Загрязнение имело неравномерную зону покрытия, которая зависела от направления ветра в первые дни после аварии. Максимальный урон получили области, в которых прошёл радиоактивный дождь. Значительная часть стронция и плутония выпала в пределах 100 км от станции, так как они содержались в тяжелых частицах. Иод и цезий распространились на более широкую территорию.