Великие реформы как попытка модернизации. 
Железнодорожное строительство и грюндерство

Отмена крепостного права: «революция сверху»

Крымская война привела к голоду и вымиранию 10−20% крестьянского населения в ряде губерний и народным возмущениям. Новый царь Александр II вскоре после коронации обратился к московскому дворянству со словами «лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собою начнет отменяться снизу» (март 1856 г.).

Этой речью, а также смягчением цензуры и дозволением гласности, Александр Николаевич открыл эпоху Великих реформ в России (1856−1874 гг.), впервые названных так в посвященной им книге (1892 г.) историка В. А. Джаншиева. В ретроспективе они получили оценку как вторая после «петропервизма» революция сверху в России, направленная на новую имперскую модернизацию, но на этот раз на основе не ужесточения крепостничества, а его отмены, с ликвидацией ряда ключевых петровских институтов: крепостной фабрики (1861 г.), винных откупов (1863 г.), рекрутчины (1874 г.).

Александр II, воспитанник славившегося гуманностью поэта В. А. Жуковского и экономиста-географа либерального образа мыслей академика К. И. Арсеньева, унаследовал многие черты своего жесткого отца; другим напоминал дядю, Александра I.

Гораздо более либерально, чем сам царь, были настроены его младший брат великий князь Константин, генерал-адмирал и президент Русского географического общества (РГО), и их тетка великая княгиня Елена Павловна, родом немка из династии королевства Вюртенберг, поклонница творчества И. С. Тургенева, в «Записках охотника» (1852 г.) впервые изобразившего «общечеловеческие» качества в русских крепостных. Благодаря встречам во дворце великой княгини сформировался круг либеральных бюрократов, готовивших отмену крепостного права «сверху». В их числе были славянофилы А. И. Кошелев, братья Ю. Ф. и Д. Ф. Самарины, князь В. А. Черкасский; западник К. Д. Кавелин, первым сформулировавший принцип освобождения крестьян посредством правительственного выкупа крестьянских наделов. Либеральных бюрократов выдвинула и провинция — прежде всего Тверского предводителя дворянства, выпускника Царскосельского лицея А. М. Унковского.

Гласность привела к широкому обсуждению готовящейся реформы, включая полемику о целесообразности сохранения общинного землевладения, которую либеральные западники вели со славянофилами и радикальными западниками. На ход реформы оказывала влияние и первая русская бесцензурная периодика, организованная в Лондоне политэмигрантами А. И. Герценом, писавшим царю открытые письма, и II. П. Огаревым, имевшим практический опыт отпуска крестьян на волю.

Редакционные комиссии по рассмотрению проектов крестьянской реформы (1859−1861 гг.) возглавляли ближайший друг царя генерал-лейтенант Я. И. Ростовцев (в молодости поручиком выдавший Николаю I план восстания декабристов), а после его смерти — весьма консервативный министр юстиции граф В. Н. Панин. Но фактическое руководство комиссиями сосредоточил в своих руках секретарь РГО II. А. Милютин; его ближайшим сотрудником стал ?. П. Семенов, возведенный в сенаторы прославленный путешественник (с 1863 г. — глава центральной статистической службы империи); основатель рода Семеновых-Тян-Шанских.

Осложняющим фоном реформы были финансовые затруднения из-за Крымской войны и вызванных ею (военные расходы 528 млн руб.) острого бюджетного дефицита (1856 г. — около 255 млн руб.) и роста необеспеченных серебром кредитных билетов. В 1853 г. бумажных денег было на 311 млн руб., а к 1858 г. — 735 млн руб.; уже в 1854 г. размен на звонкую монету был ограничен, а вывоз золота за границу запрещен. Новые министры финансов (?. Ф. Брок в 1857 г., ?. X. Рейтерн в 1862 г.) дважды пытались снять ограничения, но оба раза быстрая утечка золота из разменного фонда вынуждала прекратить размен кредитных билетов на металл. Курс русского кредитного рубля падал; бюджетный дефицит и государственный долг росли.