Введение. 
Великие географические открытия, их роль в развитии культуры

Географические открытия, которые заслуживают определения большие, происходили на нашей планете во все исторические эпохи, с древности и до XX в. Но эпохой Великих географических открытий принято называть строго определенный исторический период. Его хронологические рамки отечественные историки и географы обычно ограничивают или серединой концом XV — серединой XVII века. Ни одна другая эпоха не была столь насыщена географическими открытиями, никогда они не имели такого исключительного значения для судеб Европы и всего мира. Усилиями нескольких поколений мореплавателей и землепроходцев рубежи известных земель были раздвинуты, мир словно засверкал новыми красками, предстал во всем своем замечательном разнообразии. В рамках этой эпохи исследователи обычно выделяют два периода: 1) середина или конец XV — середина XVI века — период испанских и португальских открытий в Африке, Америке и Азии, включающий важнейшие плавания Колумба, Васко да Гамы и Магеллана;

2) середина XVI — середина XVII вв. — период, основное содержание которого составили впечатляющие достижения русских землепроходцев на севере Азии, английские и французские открытия в Северной Америке, голландские открытия в Австралии и Океании. Имеются и другие точки зрения на хронологические рамки эпохи Великих географических открытий, ограничивающие ее серединой ХV — серединой XVI века или, напротив, включают в нее и замечательные открытия XVIII в.

На протяжении истории человеческого общества уровень и темпы социально-экономического развития отдельных стран и народов были неравномерными. В середине XV—XVII вв. на фоне разложения феодализма зарождались капиталистические отношения. Их становление в разных странах происходило также неравномерно и отличалось большим своеобразием. Огромное влияние на этот процесс оказали Великие географические открытия, имевшие очень важные экономические, социально-экономические и культурные последствия, причем неодинаковые для разных стран.

Великие географические открытия были закономерностью, результатом развития техники и науки, экономики, городов, товарно-денежных отношений. Последнее вызывало недостаток драгоценных металлов для дальнейшего обращения средств и связанные с этим поиски новых земель, где надеялись найти золото и серебро, пряности и слоновую кость, ценные меха и моржовые бивни.

В ходе Великих географических открытий европейские путешественники впервые дерзнули пересечь океаны (единственное исключение в средневековой Европе — викинги, но их достижения к XV в. были уже давно забыты). Но для того, чтобы мореплаватели отважились оставить землю за кормой, человечеству пришлось сначала сделать множество разных изобретений: такие приборы, как компас и астролябия, без которых нельзя было проложить верный путь и определить широту; астрономические таблицы, позволявшие определять долготу; географические карты, которые в раннем средневековье были предельно схематичные, но постепенно становились все более точными в деталях. Было необходимо книгопечатание, чтобы ускорить распространение сведений об изобретениях и открытиях; пушки и порох, чтобы сломить возможное сопротивление жителей вновь открытых земель, многое другое … А самое главное, был необходим (и был действительно создан) чудо-корабль, без которого открытия не могли быть сделаны, — каравелла — быстрая, с легким ходом, маневренная, обладавшая удивительной способностью идти нужным курсом при любой погоде и любом направлении ветра, к тому же с небольшой командой, что позволяло взять на борт достаточно пищи и воды. Большую роль сыграла в эпоху Великих географических открытий и идея о шарообразности Земли; с ней была связана мысль о возможность западного морского пути в Индию через Атлантический океан.

Снаряжение дорогих и сложных экспедиций было под силу лишь мощным централизованным монархиям, поскольку осуществление продолжительных путешествий не могло быть возможным без достаточного прогресса в кораблестроении и мореплавании. Но толчком к поискам новых морских путей на Восток послужило стремление западноевропейских купцов избавиться от торговых посредников и наладить прямую связь с азиатскими странами (турецкие завоевания на тот момент почти полностью закрыли торговый путь на Восток через Малую Азию и Сирию). В связи с этим стали разрабатывать планы достижений Индии морским путём вокруг берегов Африки. В рамках известного Европейцами мира (в основном средиземноморья) необходимых источников золота и серебра не было. В то же время на Востоке, по представлениям европейцев, таились неисчерпаемые богатства: пряности, драгоценные металлы, шёлковые ткани и т. д. Овладение Востоком становилось очень привлекательным. Золото искали путешественники. Зная о существовании Индии и Китая, путешественники искали к ним сложные пути, снаряжали экспедиции.