Система варн. 
История государства и права зарубежных стран древнего мира

С разложением первобытнообщинного строя и развитием общественного и имущественного неравенства связано появление сословий (наследственных социальных групп) — варн. Постепенно все прежде равноправные свободные стали делиться на группы, неравные, но своему общественному положению, правам и обязанностям. С течением времени сословия-варны все больше становились замкнутыми: утверждалась строгая эндогамность (заключение браков между представителями одной варны), определенная, наследственно закрепленная профессия. Таким образом, варны претерпели некоторые качественные изменения, превратившись в крайне замкнутые формы (касты). Различные факторы социального, экономического и идеологического характера способствовали укреплению и сохранению в Индии такой своеобразной социальной организации.

Индийские источники, в частности законы Ману, дают описание индийских варн. Первые варны были привилегированными: брахманы — варна, в которую вошли знатные жреческие роды, и кшатрии — варна, в которую вошла военная знать. Этим двум варнам противостояла основная масса свободных общинников, составлявшая третью варну — вайшьев. Участившиеся войны и усиление имущественного и общественного неравенства привели к появлению большого количества людей, не являвшихся членами общин. Этих людей называли шудрами. Если чужаки и принимались в общину, то равных со свободными общинниками прав не получали. Они не допускались к решению общественных дел, не участвовали в племенном собрании; они не проходили обряда посвящения — «второго рождения», на которое имели право только свободные члены общины, называвшиеся «дважды рожденными». Шудры, составлявшие четвертую, низшую варну, являлись «единожды рожденными».

С окончательным оформлением рабовладельческого государства деление всех свободных на четыре варны было объявлено извечно существующим порядком и освящено религией. По наиболее распространенной богословской версии, бог Брахма — творец всего существующего — сотворил брахманов из своих уст, кшатриев — из рук, вайшьев — из бедер и шудр — из ступней.

Для каждой варны была сформулирована своя дхарма, т. е. закон образа жизни, определяющий морально-нравственные представления и нормы поведения.