Отряд Зайцеобразные (Lagomorpha)

Этот отряд обычно считают ближайшими родственниками грызунов. Ископаемые зайцеобразные известны начиная с раннего олигоцена; возник отряд по-видимому в Азии.

Мелкие и средних размеров звери. Сложены пропорционально (пищуховые) или характеризуются удлинёнными задними конечностями и ушами (зайцевые). Передние конечности пятипалые, задние четырёхили пятипалые. Хвост короткий, иногда незаметный. Волосяной покров чаще всего мягкий и густой, окраска у большинства однотонная.

Череп с выраженной губчатой структурой некоторых костей. На боках верхнечелюстных костей крупные отверстия. Характерно сильное развитие зарезцовых отверстий, в результате чего костное нёбо очень короткое. Верхних резцов две пары (в отличие от грызунов), между резцами и предкоренными зубами длинная диастема. Из верхних резцов вторые очень маленькие, округлые в сечении, располагаются позади первых. По наружной поверхности первых верхних резцов проходит продольная бороздка. Передняя поверхность первых резцов покрыта более толстым слоем эмали, чем задняя, вследствие чего зуб стачивается быстрее в задней части, оставляя режущую кромку всегда острой. Зубы современных зайцеобразных без корней; коронки коренных и предкоренных имеют складчатое строение.

Зайцеобразные распространены по всей Евразии кроме Малайского архипелага, в Африке, Северной и на большей части Южной Америки. Дикий кролик акклиматизирован также в Австралии и на многих островах Тихого и Индийского океанов. Населяют все природные зоны. Исключительно наземные животные, некоторые — прекрасные бегуны. Живут одиночно или образуют поселения. Пищухи в основном ведут дневной образ жизни, зайцы — сумеречный и ночной. Активны круглый год, в спячку не впадают.

Растительнояды: предпочитают зелёные части растений, поедают также кору и молодые ветки деревьев и кустарников. Многие используют в пищу грибы. В кишечном тракте зайцеобразных бактерии, помогающие им переваривать клетчатку, живут ниже части кишечника, способной к всасыванию питательных веществ. Поэтому для того чтобы полноценно усваивать пищу зайцеобразные вынуждены два раза пропускать пищу через кишечник, поедая свой кал (копрофагия).

Размножаются до 4 раз в год. Пары или не образуются вовсе или образуются на период спаривания. У колониальных видов контакт в паре поддерживается длительное время, при этом члены пары или семейной группировки не обязательно являются половыми партнёрами. Самки открытоживущих видов приносят вполне развитых детёнышей, у живущих в норах новорождённые обычно голые, слепые.

Некоторые виды зайцевых имеют промысловое значение. Кролик — объект вольерного разведения. Рыжеватая пищуха используется для лабораторных исследований. Ряд видов участвует в поддержании очагов природных инфекций.