Путешествие по Европе

Два месяца спустя после выхода в отставку — в конце января 1857 года — Толстой уехал за границу. Это был его первое заграничное путешествие. Дорожный маршрут пролегал через Варшаву и Берлин в Париж, куда Толстой прибыл 9 февраля. Во французской столице он встретился с Тургеневым и Некрасовым. Осмотрев военный музей и саркофаг Наполеона, Толстой записал в своём дневнике: «Обоготворение злодея ужасно». Тяжёлое нравственное потрясение вызвало в душе толстого зрелище смертной казни гильотиной на одной из площадей Парижа. По признанию Толстого, гильотина долго не давала ему спать «и заставляла оглядываться».

На следующий же день Толстой внезапно покинул Париж. 30 июля 1857 года Толстой приехал в Петербург. После возвращения из-за границы и вплоть до конца 50-х годов Толстой постоянно испытывал неудовлетворённость происходящим вокруг него и в нём самом, жил «в большом разладе сам с собой». Он часто вступал в конфликты с единомышленниками и даже друзьями. В Толстом происходил сложный духовный и нравственный процесс, который переживался им трудно. Он признал, что сегодняшняя «тяжёлая, нелепая и нечестная действительность не случайность, а необходимый закон жизни». Ни собственное художественное творчество, ни состояние всей современной русской литературы — ничто не удовлетворяет Толстого. К этому относится разрыв Толстого с редакцией «Современника». Он выступил против гражданской и политической направленности искусства и литературы.

Вместо литературы Толстой занялся обучением крестьянских детей в школе, которую он открыл в октябре 1859 года в яснополянской усадьбе. Начался новый период в жизни Толстого.