Второй период — распад Киевской Руси на отдельные княжества и монголо-татарское завоевание (XIII—XV вв.)

Уже в XII в. Киевская Русь начала распадаться на отдельные удельные княжества, враждовавшие друг с другом. Главным (столичным) из них первоначально считалось Киевское, затем — Владимиро-Суздальское, но это было лишь формальное верховенство. Практически удельные князья, как правило, не подчинялись главным (великим) князьям, а при возможности старались захватить столицы (Киев или Владимир) и объявить себя на этом основании Великими князьями всей Руси. Особая ситуация сложилась в Новгороде и близлежащем Пскове. Там сформировались не княжества, а «вечевые республики», где все важные вопросы решались наиболее состоятельными купцами, но при формальном согласии большинства граждан, высказывавшемся на общем собрании («вече»).

Из-за разногласий между отдельными древнерусскими княжествами в середине XIII в. они все сравнительно легко попали под власть монголотатарских завоевателей, пришедших с востока. А затем (в XIV в.) западные и южные княжества (Полоцкое, Киевское и др.) оказались в составе Великого княжества Литовского. При этом монголо-татарское господство оказалось менее опасным литовского (впоследствии — польско-литовского) с точки зрения сохранения культуры (но намного хуже для сохранения материальных ценностей), поскольку монголо-татары после своих набегов и сбора дани, как и все кочевники, уходили обратно в степи, не вмешиваясь во внутреннюю жизнь русских княжеств. В некоторой степени они даже поддерживали существовавшее политическое и религиозное устройство, так как оно позволяло легче собирать дань. В то время как шедшим с запада завоевателям под религиозными (католическими) знаменами было важнее всего навсегда подчинить своим идеям новых людей и территорию. Поэтому они в большей мере сохраняли материальные ценности, но старались изменить культуру и религию. Тем не менее, культурные и политические связи с восточными кочевыми народами надолго затормозили социальноэкономическое развитие России.

Освоение новых территорий в этот период было возможным только в северном направлении. Туда и двинулись русские переселенцы, быстро достигнув берегов Белого, а затем и Баренцева морей. Переселившиеся на побережье с течением времени стали основой формирования особого русского субэтноса — поморов. Территория всех русских земель к концу периода составляла около 2 млн кв. км.