«Алая буква»: жанр, композиция, сюжет

«Алая буква» — романтический роман с ярко выраженным психологическим наполнением. Время и место действия произведения — XVII век, заря национальной истории, Бостон, один из очагов мрачного и сурового пуританизма. В романе — узел проблем, упорно заботивших Готорна: религиозная нетерпимость, подлинное и мнимое благочестие, грех и его искупление. В отличие от большинства романтиков, Готорн не идеализирует, не приукрашивает прошлого, а напротив, видит его темные стороны.

Неординарна манера, избранная Готорном в «Алой букве». Сообщается, что повествователь обнаружил рукопись некоего Джонатана Пью, умершего несколько десятилетий назад. В ней излагается жизнеописание Эстер Принн, жившей в XVII в. Вместе с рукописью был обнаружен и красный лоскут с вышитой буквой «А». На рукопись Джона Пью повествователь якобы и опирался в своей литературной работе. Подобный, не раз опробованный, прием с наличием соавтора призван убедить в достоверности и документальной основе описываемого. Подобный принцип обработанных «дневников», «записок» использовали Пушкин, Лермонтов, Бальзак, Э. По, М. Твен и многие другие.

Сюжет и конфликт «Алой буквы» строятся на трагических отношениях трех главных действующих лиц: героини Эстер Принн, ее любовника Артура Диммсдейла и ее мужа, старика Чиллингсворта. С первых же сцен читатель погружается в центр конфликта.

Завязка романа — сцена на площади, где вершится гражданская казнь Эстер Принн. Сограждане обвиняют ее в том, что она, будучи замужем, изменила мужу и родила ребенка. Священник Артур Диммсдейл предлагает ей назвать имя соблазнителя. Эстер отвечает отказом, за что осуждается на пожизненное наказание — ношение клейма позора: вышитой на одежде алой буквы «А» (от слова adulteress — прелюбодейка). У этой сцены горестная предыстория, которая разъясняется по ходу повествования. Муж Эстер Принн, ученый-фанатик, мрачный старик Чиллингсворт, женившись на молодой женщине, решил переселиться в Новую Англию.

Он отправил туда жену, а сам задержался на два года в научной экспедиции. За все это время Эстер не получила от него ни одного письма и сочла его погибшим. Данное обстоятельство учел суд, который не приговорил ее к смертной казни согласно пуританским законам, а выставил на три часа у позорного столба, обрекая на пожизненное бесчестье.

Судьба Эстер Принн сложилась нерадостно. Молодая женщина мечтала о любви, домашнем уюте, но, выйдя замуж за Чиллингсворта, оказалась лишенной всего этого. Он женился на Эстер, дабы скрасить свое одиночество и старость, но не сумел дать жене тепла и ласки. Чиллингсворт — из породы «одержимых». Тайно приехав в Бостон, став свидетелем гражданской казни жены, он преисполнился мстительным желанием доискаться возлюбленного Эстер и наказать его.

Участь Эстер, вышедшей из тюрьмы, незавидна. Она живет в заброшенном доме на окраине Бостона, работает швеей, обречена на страдания, так как и на нее, и на дочь, прелестную Перл, ложится тень всеобщего презрения. Девочка столь красива, что жители Бостона просят губернатора освободить ребенка от обвинения, довлеющего над матерью. Губернатор соглашается, в чем находит поддержку у священника Артура Диммсдейла.

Между тем и Челлипгсворт обращает внимание на молодого священника Диммсдейла, входит к нему в доверие, становится его другом и личным врачом. Диммсдейл — характер романтический. Человек совестливый, внутренне раздвоенный, он пребывает во власти пуританской морали, но однажды, не устояв перед зовом плоти, впал в «грех» — полюбил Эстер.

Мелодраматические эпизоды романа выписаны с присущей Готорну резкостью красок. Эстер сообщает Диммсдейлу, что Чиллингсворт — ее муж. Это приводит Диммсдейла в ярость: ведь он «обнажил свою немощную душу перед взором того, кто тайно глумился над ней». Эстер предлагает Диммсдейлу спастись бегством и начать новую жизнь. Она договаривается с капитаном о том, что тот отвезет в Бристоль двух взрослых и ребенка. Но план не осуществляется. Диммсдейл в смятении. Он публично кается в своем прегрешении и умирает, вознося хвалу Богу.

Враг Чиллингсворта устранен, цель достигнута, но отныне жизнь лишается для старика смысла. Он умирает, завещав свое состояние крошке Перл. Эстер с дочерью покидают Бостон. В эпилоге романа Эстер возвращается в город, продолжая носить знак позора. Смысл существования для нее — искупление вины перед Богом. После смерти Эстер ее прах хоронят недалеко от могилы пастора.

В Америке роман был встречен с пониманием. Правда, нашлись моралисты, недовольные трактовкой темы адюльтера. Один из них даже задавал риторический вопрос: «Неужели в нашей литературе началась французская эра?» Но в целом роман осознавался как веха в развитии национальной словесности.

Единодушно мнение многих исследователей: «Алая буква» — лучший роман о любви в американской литературе XIX в. Но, конечно же, любовные коллизии у Горгона воссозданы совсем не так, как у его великих собратьев по перу за океаном — таких мастеров реализма, как Стендаль, Бальзак и особенно Флобер. Готорн — художник-романтик, что определяет его мировидение и стилистику. Это, конечно, не исключает анализа внутреннего мира в обрисовке таких персонажей, как Эстер Принн и Артур Диммсдейл. Но психологизм Готорна особого рода, подобный, скажем, психологизму Гюго в «Соборе Парижской Богоматери» и «Отверженных». Он вырастает из романтической трактовки личности. Сам же писатель называл свою книгу романтическим психологическим романом.