Таксономическое положение и основные морфологические особенности

Относятся к челюстноротым животным, челюсти образованы костями первой жаберной дуги. Хрящевые рыбы подразделяются на два подкласса: пластиножаберных (Elasmobranchii) и цельноголовых (Holocephali). В свою очередь, пластиножаберных составляют два надотряда: акулы (Selachomorpha) и скаты (Batomorpha). Класс объединяет около 800 видов, разделенных на 12−15 отрядов.

Подкласс пластиножаберных объединяет большую часть современных хрящевых рыб и насчитывает около 750 видов акул и скатов. Жаберные лепестки в виде пластин, расположенных на кожистых перегородках между 5−7 парами жаберных щелей (отсюда название). Жаберных крышек нет. У акул жаберные щели расположены по бокам головы, а у скатов — на брюшной стороне. У многих пластиножаберных имеется небольшое парное отверстие, являющееся рудиментом еще одной жаберной щели (брызгальце). У цельноголовых 4 пары жаберных щелей, брызгальце отсутствует.

Хрящевые рыбы имеют выраженное рыло — рострум. Длина тела от 15 см до 20 м, масса до 14 т. Скелет хрящевой. Чешуя, если есть, плакоидная.

У акул тело удлиненное, торпедо — или веретенообразное. Верхняя лопасть мощного хвостового плавника развита значительно больше, чем нижняя, и в нее заходит конец позвоночника. У акул зобы расположены в несколько рядов и имеют форму острых конусов, или плоских треугольных пластин, гладкие, зазубренные или многовершинные.

У скатов сильно уплощенное тело и тупое, округлое рыло. Грудные плавники широкие, приросшие краем к телу и голове. Хвостовой стебель тонкий, лопасти хвостового плавника часто редуцированы. Анальный плавник отсутствует. В отличие от акул, которые при плавании используют колебательные движения хвоста, скаты плавают, махая грудными плавниками, как крыльями. Зубы у них шипообразные или уплощенные, плотно прилегают друг к другу, образуя терку.

Плавательный пузырь у всех хрящевых рыб отсутствует, поверхность кишечника сильно увеличена за счет спирального клапана. В сердце имеется артериальный конус, повышающий эффективность кровообращения и обмена веществ, связанного с активным образом жизни. У пластиножаберных имеется клоака, отсутствующая у цельноголовых.

Скелет хрящевой (у цельноголовых частично обызвествленный), что не следует считать примитивным признаком. Скорее всего, предки хрящевых рыб обладали костной тканью, впоследствии вторично утраченной. Наиболее вероятно, что представители этого класса являются боковой ветвью, развивающейся самостоятельно более 400 млн. лет. По некоторым признакам хрящевые рыбы совершеннее, чем их костные родственники.

Таксономическую принадлежность некоторых пластиножаберных можно определить только по особенностям внутреннего строения. Например, скватинообразные акулы (Squatiniformes) больше похожи на скатов. Пилорылообразные скаты (Pristiformes), наоборот, внешне близки к пилоносым акулам (Pristiophoridae).

Цельноголовых впервые описал и дал им название химера (Chimaera) К. Линней. Сочетание собственных уникальных черт с признаками пластиножаберных и костных рыб позволило выделить их в отдельный подкласс, занимающий обособленное положение по отношению к акулам и скатам. Характерные особенности цельноголовых — отсутствие тел позвонков и слияние верхней челюсти с черепом (отсюда название подкласса).