Жан-Франсуа Лиотар. 
История философии xx века. 
Современная зарубежная философия

В философский лексикон понятие «постмодерн» прочно вошло после появления небольшой книги французского социолога науки Жана-Франсуа Лиотара (1924—1998) «Состояние постмодерна». Лиотар определяет постмодерн как ситуацию недоверия к метапарративам. Человечество только и делает, что производит нарративы (повествования), т. е., попросту говоря, «рассказывает истории» о физическом или химическом взаимодействии, о бессознательном, о молекулах и атомах и т. п. Философы вырабатывают метанарративы — глобальные повествовательные комплексы, охватывающие все прочие известные на данный момент нарративы. Классическим примером метанарратива может служить философская система Г. В. Ф. Гегеля, охватывающая и историю философии, и философию права, и новейшие на тот момент достижения естественных наук и т. д. Гегель полагал, что ему удалось создать итоговую систему знания, после которой больше уже не нужно философствовать. Однако после Гегеля пришли новые философы, которые также создавали свои собственные картины мира, включавшие в себя гегелевскую систему как частный случай из истории мысли. А за ними пришли новые мыслители, также включавшие доктрины своих предшественников в свои собственные. Этот процесс привел к тому, что теперь мы не доверяем ни одному из метанарративов, зная, что в любой момент может появиться новый метанарратив, а старый, каким бы стройным он ни был, будет объявлен историческим курьезом. Эту ситуацию недоверия метанарративам из-за их бесконечной смены Лиотар и предложил называть постмодерном.

Сходное определение дает итальянский писатель и исследователь — медиевист Умберто Эко (род. 1932). Единственный доступный человечеству способ самовыражения, говорит он, заключается в том, чтобы рассказывать истории. Сегодня мы уже не верим никаким историям. Человечество слишком долго позволяло себя обманывать мифам, религиям, науке и философии, и теперь оно не верит уже ни во что. Однако поскольку оно не может не сочинять истории, нам остается лишь продолжать сочинять их, но уже в момент сочинения мы помним, что все это выдумка и ложь. Поэтому практика сочинения историй носит теперь чисто игровой характер. Это и есть культурная ситуация постмодерна.