Определение СМИ. 
СМИ как четвертая власть

Под массовой информацией принято понимать социальную информацию, которой оперирует масса или в силу того, что информация рождается в массовой аудитории, или в силу того, что информация распространяется по массовым каналам, или в силу того, что информация потребляется массовой аудиторией. Эта массовая информация распространяется при помощи определенных средств (СМИ) — системы распространения информации на численно большие аудитории. Система СМИ включает в себя периодические печатные издания, радио-, теле-, видеопрограммы и иные формы периодического распространения массовой информации. Подобные традиционные средства массовой информации подразделяются на визуальные (периодическая печать), аудиальные (радио) и аудиовизуальные (телевидение, кино). Несмотря на все различия между ними, СМИ объединяются в единую систему массовой коммуникации благодаря общности функций и особой структуре коммуникативного процесса.

Следует отличать организационные средства массовой информации от технических средств массовой информации. Первые выступают как отправители информации — редакции книг, газет и журналов, радиои телевизионные компании, киностудии, различные организации в системе компьютерной связи, которые выдают определенную информацию. Последние четко определены законом о средствах массовой информации, который под массовой информацией понимает «предназначенные для неограниченного круга лиц печатные, аудио, аудиовизуальные и иные сообщения и материалы». Технические же средства массовой информации обеспечивают потребление информации обществом и его членами. Ими являются радиоприемники, телевизоры, телефонная сеть, кинематографы, компьютеры, модемы, сеть Интернет. Это материальные средства фиксации, копирования, тиражирования, хранения текстов и системного, постоянного распространения целостного потока информации, адресованной массовой аудитории. «Закон о средствах массовой информации» определяет, что «под средствами массовой информации понимается периодическое печатное издание, радио-, теле-, видеопрограмма, кинохроникальная программа, иная форма периодического распространения массовой информации». СМИ формируются определенными организациями, социальными институтами, которые обладают техническими средствами массовой информации.

Материальные средства массовой информации весьма разнообразны. Они обеспечивают зрительные, слуховые и другие восприятия, имеют различное содержание — текстовое, звуковое, аудиовизуальное, их комбинации, передают разнообразные по виду и степени сложности сообщения. По мере информатизации общества, естественно возникшие средства массовой информации (язык, мимика, жесты) все в большей степени дополняются искусственно созданными (техническими).

Систему современных технических средств массовой информации составляют телефоны и видеотелефоны, радиоприемники, кинотехника, телевизоры, магнитофоны и видеомагнитофоны, факсы и модемы, принтеры и сканеры, компьютеры. Основную роль в этой системе технических средств массовой информации ныне играют электронные средства массовой информации, особенно телевизоры и компьютеры, которые произвели настоящий коренной пере ворот в технологии распространения информации. В наше время происходит информационная революция, связанная с появление электронных средств массовой информации, главное место в которых занимают телевизор и компьютер. Действительно телевизор является важной вехой на пути совершенствования информационной технологии. Характеризуя эту значимость телевидения, М. Маклюэн пишет: «Если печатание было механизацией искусства письма, то телефон был уже электрификацией самой речи, огромным шагом вперед по сравнению с телеграфом. Граммофон и кино были простой механизацией речи и жеста. Но радио и телевидение явились не просто электрификацией речи и жеста, а электрификацией всего диапазона выражения человеческой личности».

Еще более качественное совершенствование информационной технологии связано с изобретением и все более широким применением компьютеров. При этом в самой компьютерной технологии происходят быстрые и довольно существенные изменения, одни поколения компьютеров сменяются другими, формируется мировая информационная сеть Интернет, совершенствуются машинные языки и компьютерные программы, изобретаются и развиваются различные периферийные устройства — мыши и сидиромы, принтеры, сканнеры и модемы. Создается возможность интерактивного диалогового общения пользователя с компьютером, возможности для скачкообразного повышения эффективности умственного труда. Если изобретение письменности и книгопечатания вносили принципиальные изменения в способ хранения и передачи информации, то с появлением компьютеров происходит качественный скачок в возможностях обработки и преобразования информации.

Телевизор, компьютер и другие технические средства массовой информации распространяют информацию на большие расстояния, для рассредоточенной в пространстве огромной аудитории слушателей и зрителей в реальном режиме времени. Более того, они являются не только техническим механизмом, но, как об этом будет сказано далее, могут создавать собственные культурные ценности, что способствует их более результативному воздействию, как на отдельную личность, так и на общество в целом. Это воздействие настолько велико, что СМИ часто называют «четвертой властью».